Le frigidarium du « Palais des Thermes » de l’antique Lutèce vient d’être restauré et c’est ici, ainsi que dans deux salles de l’hôtel de Cluny, que l’exposition a lieu. Elle traite le thème de la toilette et du bain, la cosmétique et le soin du corps qui ont pris leur essor à l’Antiquité et au Moyen Âge. Une analyse chimique menée sur des produits cosmétiques apporte une dimension inédite au projet….

Statuette : Aphrodite détachant sa sandale - époque gréco-romaine, musée du Louvre © RMN - Hervé Lewandowski

Le bain était un moment important de la vie quotidienne dans l’Antiquité et l’exposition montre une large variété d’objets : nécessaires de toilette comportant des boîtes à fards, vases à parfum, peignes, miroirs, des objets précieux et ordinaires mais aussi des petits outils de propreté. Des sculptures (portraits antiques et statues médiévales), peintures sur vases et peintures sur bois du XV^e siècle complètent ce panorama de la beauté entre Antiquité et Moyen Âge.

Le parcours de l’exposition est chronologique. Les sections consacrées à l’Antiquité évoquent les thermes et leurs décors avec notamment un ensemble de statues d’Aphrodite au bain, un thème hérité du IV^e siècle et souvent repris par les copistes romains.

Les salles consacrées à l’ère médiévale, rompant avec l’image encore tenace d’un Moyen Âge obscur, montrent au contraire la variété et parfois le luxe des accessoires et des rituels de la toilette. Loin d’être oubliés, les grands textes antiques sur la question des soins du corps sont reproduits dans des manuscrits somptueusement ornés que l’on pourra découvrir. Certains d’entre eux offrent des images exceptionnelles des bains médiévaux, tout comme la célèbre tapisserie du bain de la vie seigneuriale qui clôt l’exposition.

La dame à sa toilette (détail) Ecole de Fontainebleau vers 1560© Musée des Beaux-Arts de Dijon © photo F. Jay

L’exposition a aussi une dimension scientifique inédite. Une étude menée par les laboratoires de l’Oréal Recherche et le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF-CNRS) a permis l’analyse de 144 échantillons de produits. Vous verrez la découverte des objets contenant des traces de fard ou d’onguent, comme une étonnante pyxide découverte en 2003 et emplie de crème à blanchir ou encore un vase funéraire contenant un cosmétique rose.

L’exposition Le bain et le miroir – Soins du corps et cosmétiques de l’Antiquité au Moyen Âge a lieu du 20 mai au 21 septembre 2009 au Musée national du Moyen Âge  – Thermes et Hôtel de Cluny, 6 place Paul-Painlevé, 75005 Paris (plan ici).

Ouvert tous les jours sauf le mardi de 9h15 à 17h45. Plein tarif : 8,50 €, tarif réduit : 6,50 € incluant les collections permanentes. Gratuit pour les moins des 26 ans et pour tout le monde chaque premier dimanche du mois.

Site officiel du musée ici. Plus d’informations sur l’exposition ici.